1928年仲夏，国民党第十二军长孙殿英以“剿匪”和“军事演习”为名，命令工兵用炸药炸开了河北遵化定东陵的陵门。大批士卒蜂拥而入，连日掠夺，掘出无数清代皇室随葬珍玩。陵内珍贵的楠木棺材被粗暴劈坏，玉佩、串珠、金银器物被洗劫一空。最骇人听闻的是，掠夺者竟然强行撕裂已故慈禧太后的下颌，只为取出她口中那颗重达七百八十七克拉、会发光的宝珠。

消息传出，引发全国震怒。清室遗老和民间舆论纷纷到南京政府讨个说法，要求严惩掘墓者。照理说，公然挖掘皇陵、亵渎先人者应该受到法律制裁。但事态出人意料：孙殿英不仅安然无恙，后来还官运亨通。表面上，蒋介石对外表示要彻查此案，暗地里却与各方权贵进行了利益交换。为保住统治者与地方军阀之间微妙的平衡，政府最终选择了息事宁人的处理方式。

事实是，孙殿英靠着贿赂和分赃将掘出之物变成了自己的“保命符”。传闻中，皇上的宝剑、名贵玉器分别被送往高官和权贵府邸；那颗异常稀有的光珠，则通过军统头目戴笠的关系，被辗转送入当时的第一夫人宋美龄的掌中。此举既为孙躲过惩处，也使高层得以掩盖丑闻。

进入宋美龄之手后，这颗珠子的下落更显传奇色。坊间流传她把宝石剖为两半，嵌入高跟鞋底，成为随身的装饰。1943年她赴北美募款抗战时，据说在华盛顿的一次社交场合里突遇停电，黑暗中鞋底的宝石放出诡异的翠绿色光芒，顿时吸引了在场的西方富商目光——其中就有北美富豪家族的一位石油大亨。那位富豪当场提出高价收购，并允诺提供武器支援。面对国难与筹措军需的两难选择，宋美龄最终接受了外方的出价：以这块曾代表清廷尊严的稀世珠宝换来了急需的军火与大量现金。

换来的资金确有一部分用于购买抗战物资，但据说不少钱款在运作过程中被截留，流入权贵与中间人的腰包。至此，这颗曾在皇陵中象征皇权的宝物，跨过太平洋，落入西方财阀的私人收藏，成了密室里的把玩之物，不再向公众展示。

这一连串事件让人看到，不只是几名贪婪之徒的私德问题，而是当时统治集团在国家危难面前的软弱与腐朽：一方面必须倚重地方武力稳固政权，另一方面又在名义与利益之间做出牺牲。把国宝换成军火以续命的选择，虽然在战时有其现实逼迫，但也无情地暴露出统治阶层保护公共财富的失败。

关于许多细节——谁把哪件宝物交给谁、实际交易的金额、宝石最终确切下落——在历史记载中多有出入，不乏口耳相传的夸张成分。但无论真相的边界在哪里，这段史事折射出的权力、贪婪与国家责任缺失的交织，构成了那颗发光珠从清陵到西方富豪手中的悲喜剧。